Pendant que l’Amérique blanche des années 50 ( dans laquelle le président actuel puise on inspiration selon l’historien Pascal Blanchard ) se concentre sur la guerre contre le communisme, des musiciens noirs débarquent à Chicago en provenance des plantations du Mississippi. Muddy Waters et Howlin’ Wolf enregistrent alors certains des disques rhythm and blues les plus marquants, avec leur sonorité sobre et moderne ainsi que des solos de guitare électrique qui préfigurent ceux des Rolling Stones. Ne dit-on pas que Mick Jagger et ses acolytes ont choisi leur nom à cause de la chanson de Waters Rollin Stone ? Un titre, selon son compositeur, se référant à la genèse même de la musique : "Dès le moment où la Terre naquit, la musique aussi". L’expression "pierre roulante" prend donc son fondement dans la collision entre les premières roches, émettant ainsi le tout premier son.
Mais dès lors que la musique noire américaine est reprise par la société blanche, il devient indispensable d’inventer une nouvelle dénomination. Quoi, des artistes blancs se retrouveraient dans les mêmes bacs à disques que les noirs ? WTF ! Le style particulier du rhythm and blues blanc sert donc de prétexte pour une nouvelle étiquette : « rock ’n’ roll ».
À la fin des années 1950 apparaît la soul, considérée comme un retour au rhythm and blues "originel". Pour beaucoup d’observateurs de l’époque la soul n’est rien d’autre que du rhythm and blues agrémenté d’une bonne dose de gospel, ce mélange propre à des artistes comme Ray Charles ou encore Sam Cooke. Le terme soul renvoie en réalité à la capacité d’un interprète à mettre toute son âme et sa conviction dans une chanson, par opposition aux émotions superficielles exprimées par la musique pop.
Au milieu de toutes ces batailles de gestionnaire de stocks, un jeune chanteur de 20 ans, tout juste sorti de prison après avoir commis une attaque à main armée, fonde le groupe Famous Flames et enregistre avec celui-ci le morceau Please, Please, Please, vendue à 1 million d’exemplaires. Il faudra attendre quelques années de plus pour qu’il définisse un nouveau genre musical, et donc une nouvelle étiquette : le funk. La légende James Brown peut commencer.